Las máximas y pensamientos de Napoleón aparecieron en 1838 y se publicaron con el seudónimo de Jean-Louis Gary. En una carta de 1833 dirigida a Madame Hanska, Balzac nos explica su origen: «Desde hace casi siete años, cada vez que leía un libro que aludía a Napoleón, y aparecía un pensamiento sorprendente y nuevo dicho por él, lo anotaba rápidamente en un libro de cocina que nunca abandonaba mi mesa de trabajo». La mano de Balzac se esconde tras estas máximas, que son mucho más que el pensamiento de un personaje y la lectura de la época que le tocó vivir; su modernidad sigue plenamente vigente.

«Mi admiración por Napoleón se convierte casi en fanatismo viéndolo objeto de todo tipo de imprecaciones en el momento de su caída».
Honoré de Balzac

«Estas máximas no se eligen al azar en la enormidad de los discursos y proclamas del emperador, sino, por el contrario, responden a lo que Balzac quería que su héroe dijera, al retrato del hombre que quería inmortalizar».
Carlo Carlino

«Las únicas conquistas que no producen ningún pesar son aquellas que se hacen en la ignorancia».
Napoleón