José Echegaray y el billete de mil pesetas

Por Silvia Pato

El ingeniero de caminos, dramaturgo, político y matemático José Echegaray (1832-1916) fue primer presidente de la Sociedad Española de Física y Química, dos veces presidente de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, miembro de la Real Academia de la Lengua y el primer español en recibir un Nobel.

Echegaray había empezado a estrenar numerosas obras, tanto en verso como en prosa, en 1874, gozando de considerado éxito. Sus cuentos y relatos aparecieron en la prensa de la época, como las leyendas La puerta negra y la puerta azul o Memorias de una moneda de oro, mientras que sus obras teatrales, como Mariana o Bodas trágicas, fueron frecuentemente representadas, siendo autor incluso de la ópera Irene de Otranto, con música de Emilio Serrano. Junto a esas historias de ficción, también fue autor de libros didácticos como Introducción a la geometría superior.

En 1904, compartió el Premio Nobel de Literatura con el poeta Fréderic Mistral. Este reconocimiento escandalizó a la Generación del 98 y a las vanguardias literarias de aquel entonces. Valle-Inclán lo llamó «el viejo idiota», y tanto el autor de Luces de Bohemia como Azorín, los hermanos Machado, Rubén Darío, Unamuno y Baroja firmaron un manifiesto acusándole de representar la imagen de un país  repleto de prejuicios.

En 1971, la imagen de Echegaray, que había sido Ministro de Hacienda entre 1873 y 1874, fue elegida para ilustrar los billetes de mil pesetas. El político firmó, ocupando aquel cargo, el Decreto Ley que concedía el monopolio de emisión de billetes, moneda y deuda al Banco de España.

Poco antes de fallecer, el galardonado con el Nobel de Literatura declaraba:

No puedo morirme, porque si he de escribir mi Enciclopedia elemental de física matemática, necesito por lo menos veinticinco años.

MÁS INFORMACIÓN: Ganso y Pulpo,  Nobelprize.org, Con ciencia (documental), Homenaje a José Echegaray