Un vínculo entre el pasado y el presente

Escrito por Jorge Mur

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»A link between the past and the present«

Con la curiosidad propia de un ávido viajero, Réhahn dedica mucho tiempo a conocer a las personas que quiere retratar. Habla con ellas, comparte momentos y descubre sus costumbres y tradiciones. Este proceso, natural y lleno de humildad, dota a cada una de sus fotografías de una historia. No se trata únicamente de llegar al punto más lejano, a la tribu étnica más remota, o al paisaje más espectacular. En su trabajo prevalece un humanismo que ya casi no se encuentra, al que añade la determinación de recorrer el mundo sin prisas, deteniéndose en los pequeños detalles que desembocan en grandes experiencias.

Respecto al concepto mismo de fotografía. ¿Por qué es importante para ti?

La fotografía, y el arte en general, son importantes para mí porque son las lentes a través de la cuales veo el mundo. El arte me permite profundizar en investigaciones y proyectos que me apasionan; me proporciona conexiones con diferentes personas y culturas; y estudiar el arte y la literatura del pasado también me ayuda a comprender el presente. No puedo imaginar ninguna otra profesión que me permita viajar por todo el mundo y a través de la historia al mismo tiempo.

Tu fotografía se basa en dos aspectos fundamentales: un punto de vista documental y un trasfondo etnográfico. ¿Cuándo decidiste centrar tu trabajo en estos temas?

En realidad, no me considero un fotógrafo documental. Mi proyecto Precioso Patrimonio implicó enormes cantidades de investigación y documentación de las historias y prendas tradicionales de más de 54 grupos étnicos en Vietnam; sin embargo, abordé el proyecto con el espíritu de un fotógrafo de Bellas Artes. A pesar de que me apasiona la cultura y la preservación de determinadas tradiciones y elementos patrimoniales, no pretendo ser etnólogo. Mi objetivo en este trabajo fue crear un proyecto que celebrase la diversidad étnica de Vietnam a través de las historias de vida de miembros reales de estas comunidades. Elegí embarcarme en este proyecto hace más de una década, cuando comencé a viajar a las aldeas étnicas de Vietnam y vi lo poco que se sabía sobre sus tradiciones. Ya no se creaban sitios patrimoniales, el idioma estaba desapareciendo y los miembros más antiguos de la comunidad estaban teniendo dificultades, en muchos casos, para transmitir su cultura a las generaciones más jóvenes. Los retratos y artefactos de mi museo están ahí para múltiples propósitos: para la preservación, para abrir la puerta a las conversaciones y la comprensión de la cultura, y para crear un espacio para que las futuras generaciones tribales puedan venir y sentirse orgullosas de sus historias.

Aparte de este proyecto, el resto de mi trabajo es verdaderamente fotografía de Bellas Artes que fusiona varios estilos: retratos, escenas de la vida y, más recientemente, la abstracción consciente de imágenes a través de mis fotografías impresionistas.

¿Qué significa para ti Vietnam? ¿Qué aspectos te interesan?

Me mudé a Vietnam hace muchos años porque estaba financiando la educación de una joven vietnamita a través de la ONG francesa Les Enfants du Vietnam. Cada vez que venía a visitarla me enamoraba del espíritu de la gente y de la belleza del campo. Finalmente, decidí dejar Francia y mudarme aquí. Me encanta el estilo de vida en el campo en Hoi An. Es un ritmo de vida más lento. Estoy cerca de mis vecinos y disfruto charlando con los lugareños y viajando en motocicleta para visitar a mis amigos en pueblos étnicos de todo el país. También me parece el lugar perfecto para la fotografía. La gente es amable y fácil de abordar. El país está lleno de colores y diversidad. Realmente es una fuente constante de inspiración.

Háblanos sobre la vida del pueblo vietnamita. ¿Qué rutinas cotidianas prefieres capturar?

Es importante entender que Vietnam no es sólo la ciudad de Ho Chi Minh o la bahía de Halong. A veces los turistas vienen con expectativas muy intensas, ya sea pensando que el país está lleno de megaciudades o asumiendo que dondequiera que vayan encontrarán paisajes escénicos magníficos y vírgenes. Ninguno de los dos es cierto. Vietnam es uno de los lugares más diversos del mundo. Puede ser absolutamente moderno y, al mismo tiempo, estar muy ligado a sus tradiciones. Personalmente, no me interesa fotografiar la vida de la ciudad. Prefiero capturar a las personas y los lugares que respetan la artesanía patrimonial y las habilidades tradicionales. Me encanta la idea de que ciertas técnicas se hayan utilizado durante siglos y que los artesanos y agricultores puedan crear este vínculo entre el pasado y el presente. Por este motivo fotografío a pescadores, agricultores, comerciantes y artesanos… Personas comunes y corrientes que viven sus vidas con integridad.

¿Qué significado o valor tienen para ti las tradiciones?

Como padre, pienso constantemente en lo que les transmitiré a mis hijos; qué tipo de mundo heredarán. Creo que aprender de las generaciones anteriores y respetar el don de envejecer es de suma importancia. Muchas sociedades modernas han perdido el respeto por las personas mayores de sus comunidades, lo que significa que también se están perdiendo muchas otras cosas. A menudo digo que los ancianos de las aldeas étnicas de Vietnam son los “guardianes de su cultura” y lo veo claramente cuando ciertos líderes tribales fallecen, llevándose consigo leyendas que nunca fueron escritas o métodos artesanales que ya no existen. Espero que mi enfoque fotográfico en las tradiciones y el patrimonio enseñe a mis hijos a reducir la velocidad y a mirar hacia el pasado tanto como miran hacia el futuro.

En tu opinión, ¿cuáles son los aspectos más complejos a la hora de realizar retratos callejeros?

En realidad, depende de dónde esté fotografiando. En la India tengo que lidiar con el intenso calor y el polvo. En Vietnam, en cambio, viajo a menudo en moto por carreteras difíciles hasta llegar a los lugares donde me gustaría fotografiar. Además, cada país tiene sus propias reglas de comunicación. En Vietnam, por ejemplo, me resulta fácil acércame a la gente, explicarles que soy fotógrafo y pedirles permiso para tomarles un retrato. En la India, esta comunicación es mucho más difícil porque no es tan sencillo acercarse a las personas. En Cuba, a menudo comparto un cigarro con las personas que quiero retratar y paso tiempo fumando y charlando en la calle. Así es como hago amigos y creo relaciones reales en lugar de simplemente tomar fotografías.

A fin de cuentas, la fotografía callejera se basa en el azar: a quién podrías conocer, qué tiempo te deparará, etc. Sólo tienes que ser resiliente y estar listo para regresar a casa sin una gran fotografía pero, con suerte, con algunas grandes historias.

¿Cuál es la cualidad más importante que debe tener un fotógrafo detrás de la cámara?

La palabra que siempre uso es respeto. Los fotógrafos, como cualquier otra persona, deben respetar a las personas con las que trabajan y los entornos que visitan. Creo que el proceso no debería consistir en “tomar” una fotografía. Debería tratarse de compartir una experiencia. La otra cualidad que yo diría que es extremadamente importante es la adaptabilidad. Tan pronto como sales del entorno de un estudio e ingresas en el mundo real, dejas de poder controlar la luz o cualquier otra cosa. Estar dispuesto a adaptar tu visión y mantenerte firme cuando las cosas puedan ponerse difíciles garantizan un buen trabajo más que cualquier otra cosa.

Además de la fotografía, ¿qué otras actividades te interesan?

Siempre he sido un lector apasionado. Puedo pasar varias horas al día enterrado en mis libros. Esto también se relaciona con mi otro interés, que es escuchar las historias de la gente. Y este es uno de los motivos por los que comencé The Precious Heritage Project. La fotografía fue mi entrada a estas comunidades, donde luego pude escuchar las leyendas, las canciones, los triunfos y fracasos individuales, las enseñanzas de artesanías antiguas, etc. Estas historias verbales son una parte muy importante de la presencia humana en la Tierra y, con suerte, se seguirán contando y enseñando a las generaciones venideras.

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Written by Jorge Mur

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»A link between the past and the present«

With the curiosity of an avid traveler, Réhahn spends a lot of time getting to know the people he wants to portray. He talks to them, shares moments and discovers their customs and traditions. This process, natural and full of humility, provides each of his photographs with a story. It is not just about reaching the furthest point, the most remote ethnic tribe, or the most spectacular landscape. A humanism that is almost no longer found prevails in his work, to which he adds the determination to travel the world without haste, stopping at the small details that lead to great experiences.

Why is photography important to you?

Photography and art in general are important to me because they are the lens through which I see the world. Art enables me to delve into research and projects that I’m passionate about; it brings me connections to different people and cultures; and studying art and literature from the past also helps me to understand the present. I can’t imagine any other career that would allow me to travel both throughout the world and through history at the same time.

Your photography is based on two fundamental aspects: a documentary point of view and an ethnographic background. When did you decide to focus your work on these issues?

I actually don’t consider myself to be a documentary photographer. My Precious Heritage Project involved enormous amounts of research as well as documentation of the stories and traditional garments of more than 54 ethnic groups in Vietnam; however, I still approached the project with the spirit of a Fine Art photographer. Despite the fact that I’m passionate about culture and the preservation of certain traditions and heritage items, I don’t pretend to be an ethnologist. My goal in this work was to create a project that celebrates the ethnic diversity of Vietnam through the living histories of actual members from these communities. I chose to embark on this project more than a decade ago when I started to travel to Vietnam’s ethnic villages and I saw how little was known about their traditions. Heritage items were no longer created, language was disappearing, and the eldest members of the community were having a difficult time, in many cases, passing down their culture to younger generations. The portraits and artifacts in my museum are there for multi-purposes: for preservation, to open the door to conversations and comprehension of culture, and to create a space for future tribal generations to be able to come and find pride in their stories.

Aside from this project, the rest of my work is truly Fine Art photography which merges several styles – portrait work, scenes of life, and more recently the conscious abstraction of images through my Impressionist photos.

What does Vietnam mean to you? What aspects particularly attract or interest you?

I moved to Vietnam many years ago because I was funding the education of a young Vietnamese girl through the French NGO Les Enfants du Vietnam. Every time I came to visit her, I fell in love with the spirit of the people and the beauty of the countryside; eventually, I decided to leave France and move here. I love the lifestyle in the countryside in Hoi An. It is a slower pace of life. I’m close to my neighbours and enjoy chatting with locals and traveling by motorbike to visit my friends in ethnic villages all over the country. I also find it to be the perfect location for photography. People are kind and easy to approach. The country is filled with colors and diversity. It really is a constant source of inspiration.

Tell us about the life of the Vietnamese people. What everyday routines are you most interested in capturing with your camera?

It’s important to understand that Vietnam isn’t just Ho Chi Minh City or Halong Bay. Sometimes tourists come with very strong expectations – either thinking that the country is just filled with mega-cities or assuming that everywhere you go you’ll find gorgeous, untouched scenic landscapes. Neither one is true. Vietnam is one of the most diverse places in the world.  It can be utterly modern and at the same time very linked to its traditions. Personally, I am not interested in photographing city life. I prefer to capture the people and locations that respect heritage crafts and traditional skills. I love the idea that certain techniques have been used for centuries and that craftsmen and farmers can create this link between the past and the present. This is why I often photograph fishermen, farmers, merchants, and craftsmen… Everyday people going about their lives with integrity.

What meaning or value do traditions have for you?

As a father, I am constantly thinking about what I will pass down to my children; what kind of world they will inherit. I believe that learning from previous generations and respecting the gift of aging is of utmost importance. Many modern societies have lost respect for the eldest people in their communities, which means many other things are also being lost. I often say that the elders in the ethnic villages in Vietnam are the “keepers of their culture” and I see this clearly when certain tribal leaders pass away, taking with them legends that were never written down or crafting methods that no longer exist. I hope that my focus on traditions and heritage in my photographs will teach my children to slow down and look toward the past as much as they look toward the future.

What are some of the most challenging aspects to street portrait photography?

It really depends on where I’m shooting. In India, I have to deal with the intense heat and dust. In Vietnam, I often travel by motorbike on difficult roads to get to the places where I would like to shoot. In addition, every country also has its own rules for communication. For example, in Vietnam, it is usually very easy to approach people and explain to them that I’m a photographer and ask permission to take their portrait. In India, this communication is much harder since people are more difficult to approach. In Cuba, I often share a cigar with my subjects and spend time smoking and chatting on the street. This is how I make friends and create real relationships instead of just snapping photos.

When it comes down to it, street photography is really about chance – who you might meet, what the weather might throw at you etc. You just have to be resilient and be ready to head home without a great photograph but hopefully with some great stories.

What is the most important quality a photographer should have behind the camera?

The word I always use is respect. Photographers, as much as anyone else, should have respect for the people they work with and the environments they visit. I believe that the process shouldn’t be about “taking” a photo. It should be about sharing an experience. The other quality that I would say is extremely important is adaptability. As soon as you get out of a studio environment and into the real world, you stop being able to control the light or anything else. Being willing to adapt your vision and stick it out when things might be tough ensures good work more than anything else.

Besides photography, what other activities are you interested in?

I’ve always been a passionate reader. I can spend hours each day buried in my books. This also relates to my other interest, which is hearing people’s stories. This is part of why I started The Precious Heritage Project. Photography was my entrance into these communities, where I was then able to listen to the legends, the songs, the individual triumphs and failures, the instructions for ancient crafts, and more. These verbal histories are such a huge part of the human presence on earth, and they will hopefully continue to be told and taught for generations to come.

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